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Avec des écoles effondrées par le COVID, les difficultés des étudiants et la pénurie d'enseignants, la nouvelle doyenne de l'UC Berkeley, Michelle D. Young, espère que l'innovation pourra apporter une éducation meilleure et plus équitable.

Par Edward Lempinen

"Beaucoup de personnes dans le domaine de l'éducation diraient : 'Nous ne voulons pas revenir à la normale'", a déclaré Michelle D. Young, la nouvelle doyenne de l'éducation à l'UC Berkeley. « Nous devons réfléchir à ce que devra être une nouvelle normalité. »

Des millions d’élèves américains des écoles primaires et secondaires retournent en classe, les politiques controversées de masquage et de vaccination liées à la pandémie de COVID s’effaçant largement dans les mémoires. Il semblerait que la vie scolaire soit revenue à la normale.

Mais non, en fait, loin de là, déclare Michelle D. Young, la nouvelle doyenne de l'UC Berkeley School of Education. Les guerres culturelles ont suivi la COVID dans les salles de classe, entraînant des interdictions de livres et des controverses sur l’enseignement des questions raciales et LGBTQIA+. Dans la foulée, des légions d’enseignants stressés et épuisés quittent la profession. Un nombre incalculable d’élèves de la maternelle à la 12e année sont absents.

À une époque où de nombreux élèves ont besoin d'un soutien scolaire et émotionnel supplémentaire, environ quatre districts scolaires californiens sur cinq connaissent une pénurie d'enseignants, d'administrateurs et de conseillers, a averti Young dans une récente interview. Les écoles de tout le pays, dans les villes comme dans les zones rurales, sont confrontées à une crise similaire.

« Même avant la COVID », a-t-elle déclaré, « nous savions que… nous n’offrions pas une expérience éducative équitable qui serve bien à tout le monde, qui soulève tous les bateaux. Aujourd’hui, les fissures de notre tissu social – et de nos écoles – sont réellement révélées.

«Beaucoup de personnes dans le domaine de l'éducation diraient : 'Nous ne voulons pas revenir à la normale.' Nous devons réfléchir à ce que devra être une nouvelle normalité.

Pour une dirigeante qui vient tout juste d’occuper son nouveau poste, il est difficile d’imaginer un objectif plus ambitieux. Son approche, exposée au cours d'un entretien d'une heure, était frappante : elle n'a pas paniqué face à la baisse des résultats des étudiants aux tests. Elle ne s'est pas concentrée sur les guerres culturelles.

Elle semblait plutôt chercher des moyens de rassembler les communautés scolaires, de dépasser les divisions et de se concentrer sur les questions humaines fondamentales. Elle a souligné la nécessité de fournir aux étudiants un soutien académique et émotionnel – peut-être même plus de temps pour les récréations et les cours de gymnastique – qui fait progresser l’apprentissage et les prépare à la vie professionnelle et à la citoyenneté du 21e siècle dans une démocratie.

Parce que les enseignants, les conseillers et les directeurs seront au cœur de ces objectifs, Young souhaite positionner Berkeley comme un leader en matière d'innovation pour construire et maintenir un noyau national d'éducateurs plus fort.

Le leadership en éducation – et la manière d'utiliser le leadership pour faire progresser la diversité, l'équité et l'inclusion – a été un objectif constant de la carrière de Young. Avant de rejoindre Berkeley en juin, elle a occupé pendant trois ans le poste de doyenne de l'éducation à l'Université Loyola Marymount de Los Angeles. Là, elle a dirigé les efforts visant à intégrer la diversité, l'équité, l'inclusion, la lutte contre le racisme et la justice dans le plan stratégique de l'école et a créé de nouveaux postes pour soutenir cet effort.

En tant que directrice exécutive du Conseil universitaire pour l’administration éducative, un consortium national, elle a supervisé la création d’un programme visant à guider les étudiants diplômés de couleur vers des postes de recherche et universitaires dans l’enseignement supérieur.

Elle a pris le même engagement envers les étudiants, les professeurs et le personnel de Berkeley.

Même avant la COVID, a déclaré Young, les éducateurs étaient de plus en plus préoccupés par le bien-être émotionnel et psychologique des élèves. Des recherches ont montré que lorsque la pandémie imposait des semaines ou des mois d’apprentissage vidéo à domicile, la santé mentale des étudiants en souffrait davantage.

Les résultats aux tests de lecture et de mathématiques ont chuté pendant la pandémie, les étudiants à faible revenu et les étudiants de couleur étant souvent les plus gravement touchés. Il existe une corrélation, a déclaré Young : lorsque les enfants disposent de plus de ressources à la maison et en dehors de l'école – une meilleure technologie, plus de soutien humain – ils obtiennent de meilleurs résultats.

Mais les récents reportages sur l'éducation se sont souvent concentrés sur les questions de guerre culturelle dans des États comme le Texas et la Floride – des campagnes visant à interdire l'enseignement de l'histoire raciale du pays, à interdire les athlètes transgenres ou à interdire les livres.