Le changement climatique provoque-t-il davantage de records

D’énormes grêlons soulèvent la question de savoir si le réchauffement climatique va intensifier les tempêtes de grêle

Cinq jours seulement après qu'un grêlon de 6,2 pouces (16 centimètres) soit tombé en Italie et ait établi un nouveau record européen, une autre boule de glace d'un diamètre de 7,6 pouces (19,46 cm), soit plus de deux fois la taille d'une balle de softball, est tombée de un ciel orageux sur le pays et a encore battu le record.

Ce deuxième grêlon s'est également approché du record du monde, établi dans le Dakota du Sud en 2010 par un grêlon de huit pouces (20,3 cm) de diamètre, presque aussi gros qu'une boule de bowling, selon le National Weather Service. Il est facile de supposer que moins de glace tomberait du ciel dans un monde qui se réchauffe, mais le lien n’est pas aussi simple. Les experts affirment que certaines régions connaîtront probablement une augmentation des tempêtes de grêle, ainsi que des grêles potentiellement plus dommageables, même si la surface mondiale se réchauffe.

"Il y a dix ans, on pensait que nous aurions moins de tempêtes de grêle avec un climat changeant", explique Katja Friedrich, spécialiste de l'atmosphère à l'Université du Colorado à Boulder. "Et ce n'est pas ce que nous constatons en fait, même si les températures augmentent."

En effet, d'autres effets du changement climatique pourraient rendre la grêle plus probable. Les orages producteurs de grêle ont trois ingrédients, dit Friedrich : de forts courants ascendants (air chaud et ascendant qui alimente la tempête) ; une atmosphère instable (ce qui se produit lorsqu'il y a une couche d'air froid et sec sur une couche d'air chaude et humide) ; et une humidité atmosphérique abondante.

L'air plus chaud retient plus d'humidité et le réchauffement près de la surface de la Terre contribue à l'instabilité atmosphérique, ce qui peut favoriser davantage de tempêtes. Le changement climatique peut également alimenter de forts courants ascendants, explique Victor Gensini, qui étudie les fortes tempêtes convectives et le changement climatique à la Northern Illinois University. "Si vous considérez le courant ascendant de la tempête comme une montgolfière, si vous créez plus d'air chaud, il monte plus vite", explique Gensini.

Les courants ascendants sont essentiels à la formation de grêlons, qui se présentent sous la forme de minuscules particules de glace que les chercheurs appellent des embryons. Un courant ascendant projette ces particules dans les régions d'une tempête à plusieurs kilomètres au-dessus du sol, où l'eau liquide est présente à des températures inférieures à zéro. Cette eau surfondue est devenue si rapidement froide qu'elle n'a pas eu le temps de se cristalliser en glace, mais elle est refroidie et préparée pour adhérer à tout embryon de grêle qui passerait. Les embryons se transforment en granules de glace molle appelés graupel, explique Sonia Lasher-Trapp, spécialiste de l'atmosphère à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign. Si les courants ascendants sont suffisamment forts et durent suffisamment longtemps, le graupel peut continuer à croître et devenir plus dense. Mais finalement, les courants ascendants ne peuvent plus supporter le poids de la glace et celle-ci tombe au sol sous forme de grêle. La dynamique de ce processus peut être très complexe, explique Lasher-Trapp. C'est pourquoi les prévisionnistes peuvent généralement avertir les gens que des tempêtes de grêle sont probables, mais ne peuvent généralement pas prédire exactement où la grêle pourrait tomber ni quelle pourrait être sa taille. «C'est presque comme étudier la fin d'une chaîne alimentaire», explique Lasher-Trapp. « Il y a tellement de facteurs qui entrent en jeu dans la grêle, ce qui rend la prévision très difficile. »

De nombreuses tempêtes produisent des grêlons qui ne touchent jamais le sol ; ils sont suffisamment petits pour fondre lorsqu'ils tombent dans l'air plus chaud près de la surface de la planète. Mais des grêlons suffisamment gros peuvent frapper à une vitesse mortelle. Un morceau de grêle de la taille d'une balle de baseball tombe à une vitesse de 100 miles par heure (161 kilomètres par heure), explique Harold Brooks, chercheur scientifique principal au Laboratoire national des tempêtes violentes de la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Selon Brooks, la plus grosse grêle tombe dans la Pampa, au nord et au centre de l'Argentine, ainsi que dans les grandes plaines des États-Unis. Dans les deux cas, la géographie est en cause. Les grandes plaines disposent d'une source d'humidité de surface provenant du golfe du Mexique, et les pampas reçoivent de l'humidité de la forêt tropicale amazonienne. L'air plus élevé et plus sec propice aux tempêtes provient respectivement des montagnes Rocheuses et des Andes ; à mesure que l’air traverse ces chaînes de montagnes, il monte, se refroidit et s’assèche. Brooks dit que la vallée du Pô en Italie est également connue comme une région de grêle, où les tempêtes sont alimentées lorsque les vents soufflent sur les Alpes en provenance du nord-ouest et frappent des masses d'air plus chaudes et plus humides en provenance de la mer Adriatique.